Несмотря на то что Анелька один из самых талантливых французских игроков своего поколения, в карьере футболиста были и разочарование, и длительные периоды скитаний по различным клубам Европы.
Молодой талант из Пари Сен-Жермен стал одним из первых подписаний эпохи Арсена Венгера после его вступления на должность главного тренера Арсенала. 17-летний француз перешел в состав "канониров" всего за 500 000 ф.с. После довольно успешных выступлений в Арсенале Анелька перешел в Реал за 23,5 млн. Хотя он выиграл Лигу чемпионов в 2000 году, этот переход оказал разрушительное влияние на его карьеру. После неудачи в королевском клубе он сменил несколько клубов, играл в таких командах как Пари Сен-Жермен, Ливерпуль (аренда), Манчестер Сити, Фенербахче и Болтон, после чего стал игроком Челси в январе 2008 за 15 миллионов дол.
Николя Анелька сумел создать неплохо дуэт в нападении вместе с Дидье Дрогба. Успешные выступления в Челси поначалу вернули Анелька доверие во Франции, его снова стали вызывать в сборную, однако скандал во время ЧМ-2010 похоже поставил крест на его дальнейших выступлениях за национальную команду.